Es difícil imaginar la llegada del otoño sin el acogedor confort de un Pumpkin Spice Latte de Starbucks®.
Sin embargo, hace 20 años, esto no era así pues el sabor de la calabaza y el otoño aún no se habían encontrado. Peppermint Mocha fue la primera bebida de temporada que fue un gran éxito de Starbucks el invierno anterior, en 2002, y la compañía esperaba crear otro hit para la temporada de otoño.
Peter Dukes, quien en ese momento dirigía el equipo de desarrollo de bebidas de Starbucks, recuerda haber trabajado para crear la primera bebida de otoño de la compañía.
«Comenzamos con una enorme lista de ideas y llenamos la pared con ellas», cuenta Dukes. “Seguramente tendríamos al menos 100 ideas en la pared. Comenzamos a reducirlas y llegamos a una lista de unos 20 sabores diferentes, incluidos chocolate y caramelo (los sabores más populares para combinar con café), pero también había naranja, canela… y calabaza”.
Cuando en una encuesta escrita preguntaron a los clientes potenciales qué sabores probablemente consumirían, fueron las bebidas de chocolate y caramelo las que obtuvieron los mejores resultados.
Pero había algo especial en la calabaza: obtuvo una puntuación alta en “singularidad”. Dukes y el equipo decidieron explorarlo un poco más y mantenerlo en su lista corta.
Un día de principios de la primavera de 2003, el equipo se reunió en el “Liquid Lab”, un espacio seguro de investigación y desarrollo en el séptimo piso de la sede de Starbucks en Seattle.
Los miembros del equipo trajeron decoraciones otoñales kitsch y pasteles de calabaza, y comenzaron a explorar las ideas que tenían.
Probaban un bocado de pastel de calabaza seguido de un sorbo de espresso caliente, descubriendo entonces que los sabores del pastel complementaban mejor el café.
Durante los tres meses siguientes, el equipo perfeccionó la receta, elaborada artesanalmente con café expreso, salsa de especias de calabaza y leche vaporizada, y rematada con nata montada y una pizca de topping de pastel de calabaza.
En una prueba de sabor junto con las bebidas de chocolate y caramelo, la calabaza fue la clara ganadora. Lo siguiente que necesitaban era ponerle un nombre.
«Queríamos elegir un nombre único, como el café con leche de la cosecha de otoño», explica Dukes. «Al final, acabamos aterrizando en Pumpkin Spice Latte porque las especias juegan un papel realmente importante para resaltar los sabores de la calabaza junto con el espresso». Y PSL recibe su apodo del código de tres letras de la bebida escrito originalmente en las tazas por los baristas.
En otoño de 2003, Starbucks llevó por primera vez la bebida a modo de prueba a unas 100 tiendas de Washington D.C. y Vancouver (Canadá).
«En la primera semana de la prueba de mercado, supimos que teníamos un ganador», afirma Dukes. «Recuerdo que llamé por teléfono a los gerentes de las tiendas para ver qué tal iba la nueva bebida, y podíamos oír la emoción en sus voces».
Al otoño siguiente, el Pumpkin Spice Latte (apodado PSL) se extendió por EE.UU. y Canadá, si bien la empresa siguió planteándose cambiarlo en los años siguientes por algo nuevo.
Hasta que llegaron Facebook y Twitter en 2006, y los clientes empezaron a compartir su amor por el PSL en las redes sociales con sus familiares y amigos. En España, PSL llegó en 2014.
Millones de PSL y miles de «P-S-Lfies» después, la bebida había entrado oficialmente en el espíritu cultural de la época.
En la década de 2010, ya había en el mercado desde velas perfumadas con especias de calabaza hasta jamón con especias de calabaza.
Mientras tanto, la bebida fue adquiriendo personalidad, con su propio perfil en Twitter (ahora conocido como X) e Instagram a partir de 2014, y miles de seguidores en las redes sociales.
Hoy en día, en la era de TikTok e Instagram Reels, los clientes comparten su entusiasmo por el otoño y sus primeros sorbos de PSL de la temporada con reseñas y homenajes en vídeo. Pero, este interés no solo se da en otoño. Ha llegado a los mercados de todo el mundo, incluso del hemisferio sur, donde es primavera.
Y tanto es el interés que despierta que incluso ahora en verano, en nuestro país, se espera con ganas su llegada.
De hecho, bajo el compromiso de premiar a los clientes más leales con beneficios exclusivos y experiencias adicionales, los usuarios del programa de fidelización Starbucks Rewards serán los primeros en degustar, desde el 24 de agosto, la bebida más esperada del año: el Pumpkin Spice Latte.